“五四”这个概念是非常含糊的，准确的说，应该是指1919年5月4日发生在北京的一　次学生爱国运动。但是，我们今天在讲“五四”的精神，不仅仅局限在这个爱国运动上　，我们往往把它衍生到从1915年开始的整个知识界的一场思想文化领域的革命，它是以　文学领域的语言革命和形式革命为契机而深入展开的，结果是形成了一个大的新文学思　潮。
　　现代知识分子是由原来的士大夫阶级转化而来的，士大夫阶级的基本价值是在庙堂上　，那个时代的读书人通过对朝廷效忠来发挥他的能力。所以，传统士大夫阶级价值取向　非常狭小，官做得越大，就越可能为国家做出大的贡献。所谓“学而优则仕”就体现了　这种传统。
　　到了20世纪，通过科举进入庙堂的传统仕途被中断，取而代之的是学校，是现代大学　。科举制度跟我们今天的高考制度有本质上的不同，它是为朝廷培养人才的，它通过科　举制度一级级地考，最后由皇帝来钦定你做什么官。古代读书人如果一辈子做不了官，　就什么都没有了。到了现代社会，这样一个机制就中断了，并转化为今天的现代教育。　现代教育中没有一个制度是可以推荐博士生毕业去当局长、硕士生毕业去当处长，因为　国家干部培养是通过另外的渠道。现代学校的功能是为社会培养人才。所以，一个合理　的教育制度，跟社会人才机制是吻合的。过去为什么师范那么发达?就是因为国家需要　普及教育，需要大量的师范生；现在为什么金融、计算机专业比较热门?是因为社会需　要这方面的人才。现代教育机制是根据社会需要的变化来设置教育规模和结构。这样一　种现代教育机制，导致人才为社会服务。这就是我经常强调的“知识分子的民间岗位”　。我们今天的读书是为了在社会上求职，为了在社会上求得一个岗位。在这个前提下，　比如，学生毕业以后进入到某国家机关里去当公务员，那也是作为一个岗位，而不是一　个官的概念。而社会有无数的工作岗位，并根据各种专门技术分出范围，如医生的岗位　，教师的岗位，传媒的岗位，技术人员的岗位，做生意的也有商业的岗位等等，学校需　要根据不同的专业设置来与社会人才需求发生直接的供求关系。
　　那么，当职业精神非常清楚的情况下，知识分子的力量、知识分子的精神体现在哪里?　古代读书人有一个基本的发展思路：修身、齐家、治国、平天下，这样由下而上的理想　。意思是说，读书人首先把自己管好，修身养性；把自己的家治理好，过去的家一般是　指大家族；再上去就是要把国家治理好；国家治理好了以后，我们就能平天下。这个“　天下”有点像今天常说的“当今世界”的概念。所以当时知识分子的理想和他的活动空　间是非常清楚的。比如曾国藩，他先是修身养性；然后进一步是治家，他练的湘兵都是　当地的家乡子弟兵；后来太平天国起义势如破竹，他就带领子弟兵为国家打仗，那就是　民间起兵治国。到晚年了，曾国藩掌握了清政府的重要权力的时候，他却更加关注文化　，中兴儒学。明代徐光启翻译《几何原理》并没有译完，他就组织人重新引进西方的《　几何原理》，企图重新推动中西文化交流，那就是我们说的“平天下”。曾国藩是中国　封建士大夫理想的最后集大成者。他以后整个世界的局势都变了。现在的知识分子，不　可能再做这样整体性的工作。于是就转换为直接为社会服务，拿自己的知识、文化、道　德修养来为社会服务，做任何一个工作，都可以为社会做出贡献，都有荣誉感与价值体　现。原来知识分子是人上人，现在就变成一个很平凡的社会成员。但是，在这个转换过　程中，治国平天下作为一个读书人的愿望，在中国知识分子身上没有消失，也不会消失　。这是一个潜意识的积淀。中国几千年来知识分子就是在这样的传统中发展过来的，到　今天，这样一种精神还是存在的。